伊红为酸性染料，美蓝为碱性染料。当大肠杆菌分解乳糖产酸时细菌带正电荷被染成红色，再与美蓝结合形成紫黑色菌落，并带有绿色金属光泽。
伊红钠盐的有色部分为阴离子，无色部分为阳离子，其有色部分为酸性，故称伊红为酸性染料。美蓝通常为氯盐是碱性的，美蓝的中间产物结晶为三氯化镁复盐，其有色部分为阳离子，无色部分为阴离子，恰与伊红钠盐相反。
中海生物http://www.zhzbio.com伊红美蓝琼脂培养基是一种分离肠道致病菌的弱选择性培养基，主要用于肠道致病菌的分离鉴别，特别是大肠菌群。该培养基的配方含有蛋白胨、乳糖、伊红Y、美蓝、琼脂粉、牛肉浸出粉以及氯化钠成分，伊红Y是酸性染料，美蓝是碱性染料，可以作为pH值指示剂使用；伊红和美蓝作为抑菌剂，可以在一定程度上抑制革兰氏阳性菌的生长，但对当大肠杆菌没有抑制作用；同时也可用来区分乳糖的发酵，发酵的乳糖会产酸，在酸性条件下大肠杆菌会形成紫黑色菌落或具黑色中心的外围无色透明的菌落，而不发酵产酸的乳糖，伊红和美蓝就不能结合，故微生物中如有沙门氏菌和志贺氏菌则会形成无色菌落。此培养基根据菌落颜色的不同，从而鉴别出肠道致病菌的不同菌种。
